Al llarg de la història de la humanitat, hi ha hagut la idea d'alguna cosa sobrenatural. A poc a poc es va anar transformant i organitzant en un sistema que més tard es va anomenar religió. Ja en la història antiga, hi havia molts tipus diferents de creences religioses: des del culte tribal als fenòmens naturals fins a grans, ben organitzats i ordenats credos amb els seus propis cànons i dogmes, amb panteons sencers de déus i altres atributs. I, en conseqüència, sempre hi ha hagut qui ha assegurat el treball d'aquesta estructura. En una tribu, aquesta funció podria ser realitzada per un sacerdot tribal, i en les religions mundials, es tracta de castes senceres amb la seva pròpia jerarquia interna. En diferents religions, el ministre d'un culte religiós s'anomena de manera diferent: sacerdot, imam, sacerdot, etc. En les creences monoteistes, la casta del clergat s'anomena clergat.
A les diferents religions, els deures dels empleats també difereixen, però la funció de mediació entre alguna força sobrenatural i les persones segueix sent comú gairebé a tot arreu. Per la resta, cal analitzar i distingir la tasca dels ministres en cadascun dels sistemes religiosos.
Per exemple, segons la Bíblia, un sacerdot és un servent d'un culte religiós que fa un sacrifici a les divinitats. Els sacerdots existien en gairebé totes les religions antigues. Feien diversos rituals i feien serveis. Així doncs, la casta sacerdotal ja era a l'antic Egipte. A l'Índia, els sacerdots eren una de les quatre castes de l'hinduisme: els bramans. Entre les tribus i els pobles de la Gran Bretanya, la Gàl·lia i moltes altres regions d'Europa occidental, el clergat es deia druides. A Grècia i Roma, durant el període de la democràcia, el ministre d'un culte religiós tenia la condició de funcionari de l'estat. Ell, per regla general, era elegit pels ciutadans en reunions públiques.
En el cristianisme, un clergue és un sacerdot. En diverses teologies, les opinions sobre les funcions que realitza aquesta persona divergeixen molt.
En el protestantisme, es creu que un sacerdot o pastor realitza principalment funcions administratives i pedagògiques, mentor, però no pot exercir tots aquells ministeris que poden exercir els ministres catòlics de culte religiós. La resposta es troba en diferents interpretacions de la teologia. Els protestants creuen que la mort de Crist va ser l'únic sacrifici necessari per a la salvació, i qualsevol cristià és un sacerdot.
En el catolicisme, es creu que Crist va establir un sacrifici permanent i el sacerdoci, i per això el ministre catòlic d'un culte religiós té el dret de fer sacrificis, beneir la gent, perdonar els seus pecats, portar la paraula a el mónde Déu. Tanmateix, la seva feina no acaba aquí, ella també té altres funcions i responsabilitats.
Els oficials de l'Església ortodoxa i les esglésies anteriors, com ara la copta i l'armenia, tenen funcions similars a les dels sacerdots catòlics.
Els mul·làs islàmics i els rabins jueus es consideren experts en la llei de la religió. En primer lloc, es dediquen a activitats educatives.
