El món musulmà, des de l'inici de la història de l'Islam, es divideix en dues direccions religioses: sunnites i xiïtes. Al segle VII, immediatament després de la mort del gran Mahoma, la qüestió de qui dirigiria els musulmans i tot el califat àrab es va aguditzar. Alguns (sunnites) van donar suport a un amic de Mahoma i el pare de la seva dona Aisha - Abu Bakr. Altres (xiïtes) van argumentar que només un parent de sang del Profeta podria convertir-se en successor. Van dir que abans de la seva mort, Mahoma va nomenar hereu el seu cosí i estimat gendre Ali. Així, per primera vegada, hi va haver una divisió de l'Islam. Al final, van guanyar els seguidors d'Abu Bakr. Encara que durant un temps Ali va rebre el títol de quart califa i fins i tot va governar el califat àrab.
Sunnites i xiïtes van mantenir relacions neutrals durant algun temps. Tanmateix, l'any 680 es va aprofundir l'escissió entre els musulmans. El fet és que a Karbala (al territori del modern Iraq) el fill d'Ali Hussein va ser trobat assassinat. Els assassins eren els soldats del califa governant, que aleshores era un representant dels sunnites. Aleshores, a poc a poc, el poder polític va ser monopolitzat pels governants dels sunnites. Els xiïtes havien de viure a l'ombra i centrar-se en els imams, desdels quals els 12 primers eren descendents directes d'Alí. Avui els sunnites són la branca dominant del govern. Constitueixen la majoria dels musulmans. Els xiïtes són minoritaris (10%). La seva direcció religiosa està molt estesa als països àrabs (excepte al nord d'Àfrica), Iran (on es troba el seu centre), Azerbaidjan, en alguns llocs de l'Afganistan, Tadjikistan, Índia i Pakistan.
Llavors, quina diferència hi ha entre sunnites i xiïtes? Les dues branques religioses provenen del profeta Mahoma. No obstant això, amb el pas del temps, a causa de la separació, les seves creences religioses són cada cop més diferents. Avui, sunnites i xiïtes creuen en l'únic Déu d'Al·là i consideren que el profeta Mahoma és el seu missatger a la Terra. Honoren i compleixen sense cap dubte els cinc pilars (les tradicions rituals de l'Islam), llegeixen les cinc oracions cada dia, dejunen el Ramadà i reconeixen l'Alcorà com l'única escriptura sagrada.
Els xiïtes també honoren sagradament l'Alcorà i el Gran Profeta. Tanmateix, no sense dubte. Els seus clergues tenen l'oportunitat d'interpretar les accions i dites de Mahoma. A més, els xiïtes creuen que els seus imams són els representants de Déu a la Terra, que l'últim dotzè imam està "amagat de tothom" en aquest moment, però algun dia apareixerà per complir la voluntat divina. La principal diferència entre sunnites i xiïtes és que, a més del Sant Alcorà, segueixen guiats incondicionalment per la Sunna, els ensenyaments del Profeta. Aquest és un conjunt de regles que Muhammad va compilar, prenent la seva vida com a base. Els interpreten literalment. De vegadespren formes extremes. Per exemple, a l'Afganistan, els talibans fins i tot van prestar atenció a la mida de la barba d'un home, ja que tot havia de complir els requisits de la Sunna. La majoria dels sunnites consideren que els xiïtes són "la pitjor de les persones", heretges i "infidels". Creuen que matar un xiïta és el camí cap al cel.
Sunnites i xiïtes s'han vessat la sang més d'una vegada. El conflicte més llarg del món musulmà no és tant entre Israel i els àrabs ni entre musulmans i Occident, sinó la llarga divisió interna de l'islam mateix.
